子どもの9割が小学校に入学する前に一度は罹ると言われるほど多い病気です。風邪などの肺炎球菌やインフルエンザ菌やインフルエンザウイルスが耳と鼻をつなぐ耳管から鼓膜の奥の中耳に入り込み、炎症を起こすことにより発症します。飛行機の気圧差で起きる中耳炎は航空性中耳炎と言われます。慢性化して膿がたまると滲出性中耳炎になります。

また、中耳炎を繰り返すと一部の上皮組織が球状に増えて耳の周りの骨を破壊して真珠のように見える真珠腫性中耳炎になることもあります。ものまねタレントのコロッケさんが真珠腫性中耳炎のため右耳の聴力をほとんど失われたそうです。中耳炎の症状は激しい耳の痛みと耳だれが特徴です。繰り返したり、良く治さなく放置すると難聴になることもあり、 慢性中耳炎に難聴は良く見られます。中耳炎の難聴は伝音性難聴で、気導聴力は落ちますが骨導聴力は正常のことが多いです。